为了使我们能够比较容易、比较清楚地看出杜甫创作的发展过程，以及他的创作和他的生活的密切联系，我们把杜甫的诗，大体上分成了四个时期。
这第一期，是读书游历时期，包括他三十四岁以前的作品。据《壮游》诗：“七龄思即壮，开口咏凤凰。”又据《进鵰赋表》：“臣幸赖先臣绪业，自七岁所缀诗笔，向四十载矣，约千有余篇。”可见，杜甫打七岁时起便已经有诗，到他四十三岁写《进鵰赋表》时，连同文章（即所谓“笔”）已有了一千多篇。那么照理推算，其中属于三十四岁以前作的诗，少说也该有个三四百首。可是，据现存的诗来看，我们能确定为这一时期作品的，总共不过二十几首。这自然是一种遗憾，因为使我们不能看到这位诗人的创作全貌。
尽管这期作品遗留的是这样少，但我们认为仍然应该把它作为一个独立的时期来处理。因为在这一时期，杜甫写过好几百首诗，毕竟是一个客观存在，不容抹杀；同时，即从这些诗来看，由于时代和生活的不同，在思想性和艺术性上也都自成一个段落，如果和第二期混淆起来，合并起来，便不易看清杜甫创作的转变和发展的迹象。
杜甫三十四岁以前，正是所谓“开天盛世”，他自己也过着一种“裘马颇清狂”的游历生活，“快意”了“八九年”。因此，这一期的诗，主要是写个人生活或摹写景物，充满一种年少气盛的活力。但在个别诗篇里，我们也可看出诗人杜甫对人民的灾难已流露了他的同情，对上层社会的“机巧”，也初步有了憎厌，这正是他此后诗歌成长的根苗。
在诗的体裁方面，这时写得最多也最成熟的是五言律诗，其次是五言古体诗，所谓“长句”的七言古和七言律，这时似很少写（现存的只七律一首）。
五言排律和五七言绝句也很少（现存的只五言排律和七绝各一首）。诗的规模也不大，篇幅很短，《临邑舍弟》一首一百二十字，算是最长的了。
总之，第一期，我们可以把它看作杜甫的创作准备时期。
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