杜汀县常遭土匪。
平原上土地肥沃，往年收成好，县里算得上富裕安康。这几年兵荒马乱，苛捐杂税增加，出现成村的灾民难民，治安也不好了，附近山头盗贼四起。
年初县里建设保安团，选择了五十名壮丁加以培养。春天杨宏仪队伍路过，把杜汀县从东到西一路洗劫，几百名壮丁连上保安团的全部成员连夜抓走，从此县里再也没有过正经的民兵队伍。
县长为此头疼，找县里的首富杜玉明杜老爷商量。杜老爷年轻时是干大事的，当过袁世凯的新兵，后来在兵变里受伤，瘸了一条腿，才回到了老家。杜家在县里本就是名门望族，杜老爷回来后整顿家务，料理产业，日子越过越红火滋润。只是外面环境一天一个变，始终叫人不能安心。
县长来找杜老爷商议，是想请他出资，再建一个保安团。从临县也好从下面村镇里也好，挑几十个年轻孩子，拉扯一个队伍。这队伍拉扯出来了，既可以给县里巡逻也可以给杜府看宅护院，他全不插手，任凭杜老爷做主。
杜老爷听县长侃侃而谈，描画了一幅利益共赢的场景，只是微笑不语。这汪兆全当县长几十年，搂了不少钱，自己家里家财万贯的，却一个子儿不出，让他来建设保安团。他势力再大，也是个平头百姓，万一上面找罪名怪罪下来，一百张嘴也说不清。
汪县长似乎料到杜老爷的顾虑，摆出一副诚心劝道：“玉明啊，你一向是快人快事，这件事情上怎么瞻前顾后起来了？如今世道大变，你方唱罢我登场，哪知道明天谁当家做主。外面这样兵荒马乱，手里有兵有粮，方可保守阵地。我找你帮忙，绝不是贪图你手中银钱，而是你早年在外带兵，做起这项事业富有经验，正好帮我把保安团建设起来。若是做一个花架子，我手下师爷正好是个人才，何必劳烦你大驾呢？”
杜老爷听这番话听得舒坦，但仍作出一副为难样子，“出钱出力都是小事，我杜某人甘愿效力，可保安团属于县里，不是什么人都能建的。”
汪县长捻着胡须，计上心头，“要不银钱你七我三，对外说是乡绅帮忙筹建，实际上仍由你控制。”
“那只怕委屈汪县长了。”
“哪里，这本就是我分内事务。”
大概是火上眉梢了，汪兆全提出这样亏损的建议。杜老爷没有再推辞，想到近来强盗增多，自己家里的那几个家丁怕是不够用，倒是很乐意再训练一批。这批民兵必须更规范更强大，能够抵挡住盗贼的掠夺。
两位大人物又谈了一会，分别时候，县长亲自将杜老爷送出府，目送对方上了汽车。
杜老爷家的汽车，是本县第一辆现代化交通工具，开回来那天，引起整条街市民观摩。大家啧啧称奇这辆会自动跑路的四轮工具，议论了半年，后来才有了第二辆第三辆。也正是这辆车，让杜老爷的独生子，最疼爱的小儿子杜芳庭摔断了胳膊，因此杜老爷心情是复杂的。
摔断胳膊是两个月前的事情，杜芳庭跟着父亲去天津探亲。离家多日，一回来便乐极生悲，下车的时候得意忘形，一脚踏空，在地上滚了几圈。站起来后他不动声色，貌似安然无恙，吃晚饭的时候却不肯拿筷子，父亲严厉训斥，他才哼哼唧唧的说胳膊疼。当夜请了医生来看，医生说这是骨折，幸亏发现的不算太晚，不然以后有得罪受。
杜老爷气得大骂儿子蠢猪，别的不懂，自己骨头断了也不懂吗？退一万步讲，就算不知道自己骨折了，那疼也是能说出来的。
骂得他自己伤心起来，自己纵横半生，却生了个痴儿，让他百年之后若大的财产交给谁打理。
杜老爷在车上一会儿踌躇满志，一会儿忧心忡忡，最后汽车不知不觉开到了家门口。他下车来，脚还没踏上台阶，听人大声禀报说:“小少爷今天在外面逛中暑了，现在正在房子里吐呢！”
杜老爷顿时脸就绿了，破口大骂道：“不是让你们看好他吗？谁让你们放他出去的，一群废物！”
杜府偌大的院子里，后厢房门外围了一圈人。老妈子拿着水盆手巾进进出出，老管家一会问一句：“医生请到了吗？”
屋里电灯光雪亮，奶妈拿着毛巾蹲在炕边，低声询问：“小少爷，还要吐吗？”
杜芳庭吐不出来了，先前他躺在那里，并不想吐，后来听奶妈劝说吃了点东西才吐的。现在他趴在床边，呆呆的发愣，喉咙里欲呕未呕，忽然见那淡绿色厚瓷盆里不知盛着什么脏东西，便看不下去了。重新躺回床上，头顶的灯光刺眼，他哼唧着，让人把灯关了。
灯关了，屋子里还有一屋的人，奶妈只好把蜡烛点亮，放在远处高斗柜上。见小少爷脸色恢复平常，体温也不那么高了，像是脱离险境，便让其他人退下了。
趁着今日父亲出门，杜芳庭在外面游逛一下午，脑子里还在回味那自由美妙的时光。平时他被关在院子里，一点出门的机会都没有，这次逮着机会偷偷溜走，因此不知不愿走的很远。
杜汀县外面是一大片田地，长着他认不出的绿苗，烈日底下，有人在耕作。他看的好奇，东张西望，边玩边走。田埂中间小溪流淌，他蹲在溪边洗手，后来又洗了脚上的泥。那狗尾巴草长长的，挠得他脚心特别痒，他一脚踩过去，草杆顶端毛绒乱飞，沾得满身都是。
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