马车沿着崎岖的山路继续北上，积雪渐渐多了起来。青石板砌就的官道上黄叶密布，青黄斑驳，潮湿黏滑。姜绍康一家人都下了车，跟在马车后面前行。
姜绍康带着醉意，汗水从红若关公的脸庞上流下来。徐氏连忙掏出绣帕，给他擦汗：
“老爷，出了这么多汗，小心着凉……”
“不碍事！此情此景，正如陶渊明所说的，‘爽籁发而清风生，纤歌凝而白云遏’……”
“父亲，那是王勃写的，不是陶渊明！”禹锡在一旁纠正道。
“王勃吗？哦对，是王勃。哈哈哈哈，我太高兴了，把这都记错了，还不如我们家禹锡呢！”姜绍康说着，伸手捏了捏禹锡胖乎乎的脸。
“老爷，咱们是不是该尽早找个地方落脚？”徐氏问道。
“尽早。过了前面的蟠桃江，再走三十里，就是永安府了，咱们就到永安府落脚。明天，明天一早上路，若是顺利，后天就可以到达镇宁府了。”
“爹，您跟哥哥说了没有？”蕊初问。
“没说！他公门中人，事务繁多，不能让他为了咱们的事儿，抛弃公务……”姜绍康说着，眼前突然一亮：“你们看！前面就是蟠桃江了。好一番江山啊！”
徐氏母子三人抬头望去，但见前方江水潺湲涌动，对岸则是层峦叠嶂，虽是冬日，但是目之所及，松柏茂密，郁郁葱葱，美不胜收。
“霞帔寻常带酒眠，路傍疑是酒中仙。醉来不住人家宿，多向远山松月边。”姜绍康微笑着，吟哦起来。
“老爷，上车吧！”车夫回头喊道。
“来来来，老爷，上车了。”徐氏扶着半醉的丈夫，快步走向马车。
马车穿过蟠桃江拱桥，进入山岭之间。一阵寒风迎面吹来，蔚蓝的天空顿时被乌云遮盖了。
蕊初掀开帷幕，望着外面幽深的山径，心头陡然又升起一阵不宁。她放下车帷，抓着衣襟，感到心里忐忑得厉害。
“你怎么了蝶儿？”徐氏关切地问。
“不知为啥，看见这山岭，总觉得有些不安。”
“奇怪，你又没吃酒……”姜绍康哈哈笑了两声。
“姐姐是不是又在想曹琚哥哥了？”禹锡在一旁，突然没来由地问了这么一句。
蕊初诧异地看着弟弟。她确实无时无刻不在思念曹琚，特别是来时走过的路，都有曹琚经行过的痕迹，未免让她在过去这些天里时常多愁善感。但此时，除罢对曹琚的思念外，另有一种别样的不宁，在心底滋蔓。
“蝶儿，莫慌，等咱们到了镇宁，就安排人去把曹琚接回来。他不是已经被大赦了么……”母亲宽慰道。
蕊初重重地点点头，没有再说什么。
“到时咱们一起回集庆，等曹琚丧期过了，就……”姜绍康话音未落，只听车外传来一阵嚎叫声。
“呔！停车！”一个尖锐的嗓音传入车中。
“什么人？什么事？”姜绍康掀开车帷，揉揉眼睛，细看过去，顿时傻眼了。
眼前赫然出现一伙手持利刃的歹人，看上去足有七八十人。为首的一个，身材瘦小，面容丑陋，扛着一把大刀，当街而立；在他身边，则是一个竹竿一样的人，站也站不直，拄着一根长矛——说是长矛，不过是矛头绑在一根竹竿上罢了。
“你们这是……要干什么？”姜绍康问。
“要干什么……你看不明白吗？我们是剪径的！识相的留下车马银钱，放你们过去。”
“银钱我们有，你悉数拿去。不过这车马，我们端的离不得。还要靠这车马去镇宁……”
“少他娘废话！爷爷我已经五天没开市了！”为首的小个子恶狠狠地说。
“哟，咱们行走江湖十多年了，还头回看到从山大王手里要东西的道理！”瘦长的人尖酸地笑道，连带众喽啰也跟着笑起来。
姜绍康紧张得汗水直冒，酒意完全被抛到九霄云外去了。
“敢问好汉高姓大名？”他壮着胆问。
“姓也不高，名也不大，我是这鹞子山上的大头领，姓李名能！咱看你也是个富裕人家，想必不差这点儿细软。没得说，若是留下车驾，一切都好说。若是不留，哼哼，”李能挥了挥刀，“休怪咱家不客气！伙计们，你们说，是不是啊？”他回头问道。
“是！”此起彼伏的应和声响起。
“爹，怎么回事？”蕊初掀开车帷，问道。
“没事，你快进去！”姜绍康按着女儿的头，把她塞回马车。
然而蕊初那桃花一般的脸庞，已经被瘦长人看在眼里。他立刻俯身，在李能耳畔低声说了几句。
“哟，”李能的双眼亮了，“你这车上还有个漂亮姑娘啊？那这事儿好办了！把那姑娘留下，我就让你们走，一文钱不要你们的！”
“休得胡言！”姜绍康顿时火冒三丈，“那是我女儿，你们这帮畜生不要胡来！”
“畜生？嗬，你说我们是畜生？”李能也怒了，“畜生哪里会讲道理？弟兄们，跟我抢！”
说着，李能挥动大刀，快步上前，身后的喽啰发声喊，也跟了过来。
李能走到马车前，一把推开姜绍康，又一把扯下车帷。坐在车里的蕊初那动人的美貌，登时把李能的魂魄都给勾走了。他扶着车轼，伸出手去，抓住了蕊初的衣袖；蕊初惊慌失措地叫了一声，无奈李能力气比她大得多，还是被他拽了出来。
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